L'opera, semi-autobiografica, è composta da sei episodi, tutti collegati tra loro, nei quali vengono narrate le vicende di alcuni personaggi nella Berlino degli anni trenta. Il narratore, l’alter ego di Christopher Isherwood, è un intellettuale trentenne che si mantiene impartendo lezioni private di inglese.
Chris come una macchina fotografica osserva e analizza le persone e gli avvenimenti che ruotano intorno a lui. Conosciamo così Sally Bowles, attrice svampita che ricorda tanto la Holly Golightly di Capote; Natalia Landauer rampolla di una colta famiglia ebrea; suo zio Bernahard, altezzoso personaggio dalla misteriosa personalità; Otto ragazzo difficile e manipolatore, e tanti altri personaggi tra cui l’eccentrica Fraulein Schroeder.
Chris raccontandoci di loro ci fa assistere alla catastrofe dell’ascesa del nazismo. Un ritratto spietato di una realtà ormai in declino. Uomini e donne si muovono inconsapevoli della tragedia incombente semplicemente adattandosi al nuovo clima politico. Come fanno gli animali che si adattano al clima freddo cambiando il pelo, così fa la gente acclimatandosi all’aria di terrore che ormai si respira per le strade, chiudendo gli occhi e continuando a camminare, indifferente.
Bellissima e triste la riflessione finale dello scrittore del suo ultimo giorno a Berlino.
Passeggia, il sole splende e Hitler è padrone della città. Il pensiero corre agli uomini e alle donne che ha conosciuto, molti sono in prigione, ammesso che che siano ancora vivi, altri li seguiranno per non tornare mai più.
Una certezza: leggerò ancora Isherwood.
