Attrice statunitense. Partecipa ad alcuni serial tv a cavallo tra gli anni '50 e '60, poi il matrimonio con il produttore J. Bick nel 1964 ne arresta temporaneamente la carriera. Del 1973 è il suo debutto nel cinema in Gang di R. Altman e di due anni dopo l'Oscar come migliore attrice protagonista in Qualcuno volò sul nido del cuculo di M. Forman, dove è l'inflessibile infermiera che con i suoi metodi repressivi porta al suicidio un giovane nevrotico. Nonostante alcuni ruoli interpretati con la consueta professionalità, come in A proposito di omicidi... (1978) di R. Moore, Nemici naturali (1979) di J. Kanew e Lucky Star (1980) di M. Fisher, per il pubblico la sua immagine resta legata al perfido personaggio del film di Forman. In seguito intensifica la sua presenza in produzioni teatrali e televisive.