Attrice statunitense. Piccola e dai tratti taglienti, si specializza in ruoli di zitella pettegola e velenosa. Nella sua lunghissima carriera lavora con registi del calibro di F. Lang (Sono innocente, 1938), W. Wellman (Nulla sul serio, 1937), F. Capra (Lo stato dell'unione, 1948), ma il pubblico la ricorda per la sua interpretazione della Strega Malvagia in Il mago di Oz (1939) di V. Fleming. Il ruolo è inizialmente destinato a G. Sondergaard, che però abbandona la produzione. Oltre al cinema, si dedica con successo a Broadway, a spettacoli per la radio e a show televisivi.