Attrice statunitense. Fin da giovanissima dimostra di possedere straordinarie doti vocali e lavora prevalentemente come cantante gospel finché, dall'inizio degli anni '30, affianca alla carriera musicale quella recitativa, impersonando piccoli ruoli per il grande schermo. Raggiunge inaspettatamente il successo nei panni della governante Mammy di Via col vento (1939) di V. Fleming, ottenendo un Oscar come miglior attrice non protagonista (è la prima interprete di colore a essere premiata con un Academy Award). Sarà per lo più chiamata a riproporre questo stesso personaggio anche nelle sue successive apparizioni al cinema (tra le altre, Zenobia, 1939, di G. Douglas) e in televisione (nella serie Beulah, 1950-53, di J. Yarbrough).