Ha suscitato al suo apparire forti critiche,
La penna ferisce più della spada, è propio il caso di dirlo riguardo ad un libro che ancora oggi può sconvolgere per il suo pessimismo e l' impatto che alcune scene possono avere sul lettore.
I paesaggi bucolichi della contea immaginaria del Wessex dei libri precedenti di Hardy qui lasciano il posto ad una brughiera grigia e brulla, per poi spostarsi nelle città, e gli spostamenti non avvengono più col carretto ma in treno.
Il libro mette in discussioni i fondamenti della società dell'epoca, il matrimonio e la religione, nel narrare l'amore tra due anime completamente affini, identiche nel cuore ma diverse nella testa, osteggiato da regole sociali insulse che impediscono a due anime gemelle di vivere felicemente insieme (faremo della nostra gioia una virtù). nel libro è presente anche il dissidio fra carne e spirito, tra reale e ideale (la lettera uccide, lo spirito invece vivifica).
Jude Fawley, è forse uno dei personaggi più tragici di Hardy. Giovane scalpellino che sogna di diventare studioso, Jude si scontra con le barriere sociali e accademiche che ostacolano il suo progresso, simboleggiando la lotta dell'individuo contro le forze oppressive della società. Jude rappresenta l'aspirazione individuale e la lotta contro le convenzioni sociali che soffocano il potenziale umano, con le sue aspirazioni ad una vita più alta, le sue ambizioni intellettuali, ma anche il suo sentimento profondo per sua cugina Sue, il non sapersi adattare al mondo in cui vive, e il vivere avanti rispetto al suo tempo.
Ottima anche la caratterizzazione degli altri personaggi, in particolare Sue, personaggio femminile moderno che per intelletto e cultura tiene testa a Jude, superandolo, ragazza anticonformista che non riesce ad adattarsi alle rigide regole morali imposte dalla società.
La scrittura presenta una prosa scorrevole e al contempo profonda, impreziosita da riferimenti biblici e mitologici che arricchiscono l'esperienza di lettura.
