Atipico rispetto a ciò che colleghiamo a tutto l'operato di Verga, "Storia di una capinera" si propone come un romanzo epistolare, ovvero una serie di lettere da parte della protagonista Maria, che non riceveranno mai risposta (fisicamente da noi percepita, è solo un'idea immaginaria che ci si crea per coerenza) dall'amica Marianna. Un amore impossibile e struggente, che ricorda un po' la storia della Monaca di Monza nei Promessi Sposi, attrae l'attenzione dello spettatore sin dalla prima epistola fino all'ultima. Un'ampia introspettiva nel cuore e nella mente di Maria, che si rifugia dall'epidemia di colera che terrorizza la città e il convento nel quale vive dall'età di 7 anni (per motivi economici). Si innamorerà perdutamente di Nino (Antonio), figlio dei suoi vicini di casa, e questa passione contraccambiata la porterà alla follia. Come da introduzione di Verga stesso, il libro porta questo titolo perché c'è un'analogia tra la vita di Maria e quella di un uccellino in gabbia, la capinera. Un uccellino in gabbia, si sa, non ha lunga vita.
