Stefan Zweig ripercorre qui una buona parte del "secolo breve", a partire dalla fine del XIX secolo per arrivare al periodo post-seconda guerra mondiale.
Con lucidità e attenta partecipazione descrive le correnti intellettuali di quel periodo, le città-capitali della cultura, parla dei suoi rapporti con gli intellettuali che a suo tempo l'hanno forgiata, ma soprattutto ci mostra le radici di una tematica a lui carissima: la nascita del concetto di Europa. E poi la fine di un mondo, l'inizio della guerra, la prima, e tutti i terribili strascichi che avrà, le lacerazioni mai del tutto sanate che sfoceranno nella seconda.
Zweig vive con estrema sofferenza tutta questa prima parte del secolo, vedendo il suo operato frustrato, fino all'epilogo, in cui è bollato come apolide ed è costretto a mendicare una nazionalità.
Zweig finirà i suoi giorni in Sud America, ivi mettendo fine alla sua vita.
Quello di cui ci parla in questo meraviglioso testo è la fine di un mondo, di un era. Egli percepisce la distanza tra '800 e '900 in modo doloroso, ne avverte la fortissima scissione e non può che constatare che quello in cui è cresciuto è un "mondo di ieri".
Dalla sua opera è stato liberamente ispirato un bellissimo film, "Grand Budapest Hotel", in cui il messaggio che passa è proprio il rimpianto di un tempo che non c'è più, la tristezza di fronte ad una perdita e la rassegnazione che non c'è altro da fare che accettare il nuovo stato di cose.
Zweig non avrebbe mai visto l'Europa unita, ma abbiamo il dovere di ricordare in lui uno dei padri e dei propugnatori di questa idea che con tanto dolore ha infine visto la luce.
