Attore statunitense. Caratterista dalla placida fisiognomica, percorsa da lampi di malignità, frequenta soprattutto la commedia, incarnando spesso figure autoritarie ossessionate dal controllo con esiti catastrofici, come quella dello sfortunato preside nel divertente Una pazza giornata di vacanza (1986) di J. Hughes. Attivo anche in teatro, sa mettersi in luce in generi molto diversi, come la biografia storica (in Amadeus, 1984, di M. Forman è l'imperatore Giuseppe ii), la spy-story (Caccia a Ottobre Rosso, 1990, di J. McTiernan) e il thriller (L'avvocato del diavolo, 1997, di T. Hackford). Di grande rilievo, infine, la sua collaborazione abituale con T. Burton, per il quale interpreta personaggi eccentrici, come lo stralunato veggente Criswell in Ed Wood (1994).