Compositore, attore e regista statunitense. Membro del gruppo musicale statunitense Lounge Lizards, che mescola il jazz alle nuove sonorità emerse all'inizio degli anni '80, si avvicina al movimento new wave, che trova un contraltare nel cinema e nel quale vengono collocati registi come J. Jarmusch, A. Poe, Scott e Beth B. e altri. Attore e compositore della colonna sonora in due film-manifesto del movimento, quali The Offenders (1979) di Scott e Beth B. e Subway Riders (1981) di A. Poe, con Permanent Vacation (1982) dà il via a un lungo sodalizio con J. Jarmusch: lo si ritrova, infatti, interprete e musicista, anche in Stranger Than Paradise (1984), Daunbailò (1986) e Mystery Train (1989, solo compositore). Come efficace interprete appare anche in Paris, Texas (1984) di W. Wenders, L'ultima tentazione di Cristo (1988) di M. Scorsese, Il piccolo diavolo (1988) di R. Benigni, Cuore selvaggio (1990) di D. Lynch, mentre come autore di colonne sonore lo si ricorda per The Loveless (1982) di K. Bigelow, Blue in the Face (1995) di W. Wang e P. Auster e Lulu on the Bridge (1998) di P. Auster. Come regista ha diretto un episodio della serie tv Fishing with John (1991).