Figlio di due insegnanti di francese, Julian Barnes si è trasferito da Leicester a Londra da piccolissimo. Ha studiato alla City of London School e al Magdalen College di Oxford, ha poi collaborato come lessicografo con l'Oxford English Dictionary. In seguito ha lavorato come redattore letterario e critico cinematografico per riviste come «New Statesman», «New Review», «The Observer» «Sunday Times» e, più tardi, come corrispondente estero per «The New Yorker».
Tra le sue opere, tutte pubblicate in Italia da Einaudi (ma negli anni '90 da Rizzoli), ricordiamo Storia del mondo in 10 capitoli e 1/2 (1997 e 2013), Oltremanica (1997), Amore, ecc. (1998 e 2013), England, England (2000), Amore, dieci anni dopo (2004 e 2014), e Arthur e George (2007), Il senso di una fine (2012 e 2014, vincitore di uno dei più importanti premi letterari di lingua inglese, il Man Booker Prize), Livelli di vita (2013), Il pappagallo di Flaubert (2014), Il rumore del tempo (2016), L'unica storia (2018), Guardando il sole (2019), Elizabeth Finch (2024), Partenze (2026).