Bret Easton Ellis è il primo dei tre figli di Robert Martin Ellis, facoltoso analista di investimenti nel settore immobiliare con seri problemi di alcolismo, e Dale Ellis, casalinga appassionata di letteratura.
Dopo il divorzio dei genitori, che segna lo spirito di Ellis nei confronti delle relazioni personali, cresce con la madre e le due sorelle a Los Angeles. Il padre, trasferitosi nella vicina Sherman Oaks, continuerà a esercitare un'influenza negativa sulla sua vita, tanto che lo scrittore dichiarerà di essersi ispirato proprio al genitore alcolizzato per creare il suo personaggio più famoso e folle, Patrick Bateman.
Bret studia al Bennington College, nel Vermont.
Nel 1983 si iscrive a un corso di scrittura creativa ed è qui che viene incoraggiato nei suoi primi passi da un insegnante che lo accompagnerà nella prima stesura di Less Than Zero, pubblicato nel 1985.
Un grande successo di vendite impone subito Bret Easton Ellis all'attenzione del pubblico.
Successivamente pubblica Le regole dell'attrazione (1987), che quindici anni dopo ispira l'omonimo film diretto da Roger Avary.
Anche da Meno di zero era stato tratto un film dal titolo Al di là di tutti i limiti (1987).
Nel 1991 pubblica la sua opera più significativa, American Psycho. La pubblicazione giunge solo dopo una lunga vertenza, a causa delle contestazioni da parte degli stessi editori per la violenza insita nella narrazione di numerose scene.
Ancora una volta il libro porta ad una produzione cinematografica, e il film American Psycho (2000) viene girato da Mary Harron.
Nel 1994 esce una raccolta di racconti scritta quasi interamente ai tempi del college, Acqua dal sole: la pellicola che si ispira a questi racconti è The Informers - Vite oltre il limite (2008, di Gregor Jordan, con Billy Bob Thornton e Winona Ryder).
Nel 1999 viene pubblicato un romanzo a cui Bret Easton Ellis lavorava da quasi dieci anni: Glamorama. Il successo del libro è planetario.
Nel 2005 pubblica Lunar Park, una storia pseudo-autobiografica declinata verso il genere horror che parla del complicato rapporto tra padri e figli. Nel romanzo torna in scena il suo personaggio Patrick Bateman.
Dopo cinque anni esce Imperial Bedrooms (2010).

Nel 2023 esce per Einaudi, Le schegge, romanzo intrigante in cui la vita di un gruppo di diciassettenni californiani che frequentano l’elitaria Buckley School viene sconvolta dall’arrivo di un ragazzo tanto affascinante quanto disturbato e perverso.