Attore statunitense. Dopo gli inizi in teatro, ha un ruolo significativo nel delirante e barocco L'imperatrice Caterina (1934) di J. von Sternberg, a fianco di M. Dietrich. Questo brillante esordio è l'inizio di una impegnativa carriera cinematografica, ricca di numerosissime caratterizzazioni di rilievo. Viene diretto da registi quali F. Capra (Orizzonte perduto, 1937), E. Kazan (Barriera invisibile, 1947), J. Huston (Giungla d'asfalto, 1950, in una breve ma sensazionale parte accanto alla Monroe), W. Wyler (Ben-Hur, 1959). Oltre al cinema non trascura il teatro e si concede qualche intermezzo televisivo.